改革开放以来，陇海铁路从连云港到宝鸡的三分之二路段先后建成双线电气化铁路，运能不断提升，而宝鸡至兰州段因沿着黄河、渭河在崇山峻岭的复杂地带穿行，加之原先建设时标准较低，“先通后备”留下不少限制区段和隐患工程。宝鸡至天水１４９公里就有隧道１６０多座，隧道净空低，曲线半径小，排水不畅，每到雨季不塌方就断道。而天水至兰州间有的区间坡道达１２．５‰以上，小曲线半径有几十处之多，蒸汽机车牵引时，爬坡用双机在前面拉，后面还得有台补机推送，列车总重还不到２０００吨，特快旅客列车从宝鸡至兰州要运行１３个小时以上，每小时只跑３０多公里，所以这段铁路长期成为我国东西通道上的“盲肠”，１９８５年宝鸡至兰州段改造成电气化，使运输能力有了提高，但单线仍摘不掉“天水口”是全路“限制口”的牌子，适应不了西部飞速发展的经济增长的需求。